L'hypnose est habituellement définie comme un état modifié de conscience. Il est désormais admis que l'état hypnotique est un état de veille et non de sommeil.
L'hypnose repose sur l'idée que notre pensée est indissociable de notre corps.
Dans l'hypnose éricksonienne, le patient réalise un travail actif. L'état hypnotique permet un travail de l'inconscient sur le conscient. Le patient est encouragé à trouver lui-même la solution qui lui convient le mieux pour résoudre ses difficultés.
Erickson considère l'inconscient comme un réservoir de ressources d'où peuvent émerger des solutions adaptées à chacun.
Le thérapeute aide le patient à considérer son problème différemment et à envisager d'autres solutions en s'appuyant sur ses propres ressources.